“Quão limpos são realmente?” é uma pergunta frequentemente colocada sobre os VE – fazemos o nosso melhor para lhe responder.
Mais de um século de automobilismo a gasolina e a diesel está a chegar ao fim, com as preocupações ambientais a fazer da legislação de condução que efectivamente tornará os carros eléctricos o único tipo que pode ser vendido de novo dentro de poucos anos.
Uma tal mudança sísmica traz consigo uma série de questões, uma das quais é se os carros eléctricos são realmente melhores para o ambiente do que os a gasolina e diesel que estão a substituir.
A resposta curta a esta pergunta é “geralmente, sim”.
A longa resposta requer uma análise do ciclo de vida de um automóvel, começando com o seu fabrico, continuando a sua utilização na estrada, e terminando com o que lhe acontece quando chega ao fim da sua vida útil.
Impacto ambiental do fabrico de um automóvel eléctrico
Os automóveis a gasolina e a gasóleo emitem um número razoável de emissões indesejadas quando são conduzidos, sendo o dióxido de carbono (CO2) um factor chave que os legisladores querem reduzir.
Mas embora os carros eléctricos não emitam CO2 na estrada, o fabrico de qualquer tipo de carro produz CO2 a partir de uma série de fontes. Pense na energia necessária para gerir oficinas de pintura e fábricas de prensagem de metais, a energia necessária para fundir ferro e aço, para escavar materiais de bateria do solo antes de os refinar – a lista é quase interminável.
Felizmente Polestar, a empresa de automóveis EV propriedade da mesma empresa que a Volvo, produziu uma análise bastante abrangente do ciclo de vida em 2020 de quanto CO2 um automóvel eléctrico e um automóvel a gasolina produzem durante o fabrico, utilização, e processamento em fim de vida.
Quando se trata dos processos de fabrico, os dados da Polestar são claros: o fabrico do Polestar 2 eléctrico produz mais dióxido de carbono do que o fabrico de um Volvo XC40 com motor a gasolina.
O fabrico do carro a gasolina gera 16,1 toneladas de CO2; o fabrico do carro eléctrico produz 26,2 toneladas de CO2.
Estes dados apenas dizem respeito a dois veículos individuais, mas o consenso científico é que os materiais necessários para as baterias EV são de CO2 intensivo. O Conselho Internacional sobre Transporte Limpo (ICCT) concorda, afirmando em 2018 que:
“O fabrico de veículos eléctricos requer mais energia e produz mais emissões do que o fabrico de um automóvel convencional, devido às baterias dos veículos eléctricos. A produção de baterias de iões de lítio requer a extracção e refinação de metais de terras raras, e é energética intensiva devido ao elevado calor e às condições estéreis envolvidas”.
Em pesquisas mais recentes, a ICCT estimou que apenas a produção de uma bateria EV gera entre 1,6 e 5,5 toneladas de dióxido de carbono, dependendo do tamanho da bateria, e onde a bateria foi fabricada (o fabrico de baterias em países com maior dependência de centrais eléctricas a carvão cria mais CO2 do que em países com uma maior dependência de fontes de energia renováveis).
Impacto ambiental de possuir um carro eléctrico
Claro que cada carro só é fabricado uma vez, enquanto que a “fase de utilização” – IE quando um carro é conduzido – é um processo contínuo que continua durante vários anos; esta fase é muito diferente com base tanto no que alimenta o carro, como no sítio do mundo onde ele se encontra.
Os carros a gasolina e diesel produzem dióxido de carbono (mais outros poluentes) no seu tubo de escape, pois os gases residuais são expelidos do motor durante a combustão interna.
Os carros eléctricos não produzem quaisquer emissões de ‘escape’ na estrada. No entanto, o seu funcionamento provoca a emissão de dióxido de carbono, se a electricidade que carrega as suas baterias for produzida através de métodos não renováveis, tais como a queima de combustíveis fósseis.
De facto, nenhuma electricidade é totalmente isenta de geração de dióxido de carbono, uma vez que turbinas eólicas e painéis solares, por exemplo, precisam de ser fabricados, transportados e mantidos, processos que tipicamente vêem o CO2 gerado.
No entanto, no conjunto, os dados existentes indicam que os carros eléctricos são muito menos poluentes durante a sua utilização do que os seus homólogos a gasolina ou diesel.
O estudo de Polestar mostra que um Volvo XC40 a gasolina emite 41 toneladas de dióxido de carbono durante o seu tempo previsto na estrada.
Um Polestar 2 eléctrico produz 23 toneladas de CO2 durante a sua permanência na estrada, com base na produção global de electricidade. Este valor cai para 15 toneladas de CO2 se a electricidade utilizada para carregar o VE for modelada na electricidade produzida na Europa, e cai para apenas 0,4 toneladas se o carro for carregado apenas pela energia gerada por turbinas eólicas.
Os modelos da ICCT ecoam os da Polestar, com a organização a dizer que um EV feito em 2021 foi responsável por 63% a 69% menos emissões nocivas do que um carro com motor de combustão interna.
Impacto ambiental da sucata de um carro eléctrico
Em tempos pensou-se que as baterias EV precisariam de ser substituídas durante a vida útil do carro, mas isto provou não ser o caso na grande maioria dos casos.
No entanto, isso ainda deixa a questão do que acontece com as baterias quando é hora de desmantelar um carro eléctrico. Aqui, há duas opções principais: reciclar a bateria, ou reequipá-la – dando-lhe uma “segunda vida”.
Mesmo que a reciclagem, em vez da segunda vida, se torne o destino final de uma bateria EV, o quadro parece relativamente positivo. O IICT diz que “espera-se que as baterias sejam recicladas em grande medida”, e que “a reciclagem de baterias é susceptível de reduzir significativamente o impacto das emissões de GEE [gases com efeito de estufa] das baterias”.
Os modelos de estudo da Polestar que geram 0,5 toneladas de CO2 no final da vida de um Polestar 2, em comparação com 0,6 toneladas para um Volvo XC40 a gasolina.
O ICCT admite, no entanto, que existe “incerteza regulamentar e tecnológica sobre os futuros processos de reciclagem” no que diz respeito à reciclagem de baterias.
E os carros híbridos?
A Toyota, talvez o fabricante mais conhecido de automóveis híbridos a gasolina, diz que os seus híbridos impediram a emissão de 118 milhões de toneladas de CO2 em comparação com os modelos convencionais a gasolina.
Passando aos híbridos plug-in, o ICCT diz que “quando conduzidos com energia eléctrica para a maioria das viagens, [têm] emissões de ciclo de vida semelhantes às dos veículos eléctricos a bateria”. Contudo, a organização diz também que “algumas investigações indicam que os veículos híbridos plug-in nem sempre são carregados regularmente em alguns mercados”.
Em suma, os híbridos são susceptíveis de emitir menos CO2 do que os automóveis convencionais a gasolina e a gasóleo, mas mais do que os VE.
Então, os carros eléctricos são bons para o ambiente?
“Ambiente” é um termo amplo, e subsistem questões sobre a ética de aquisição de componentes de baterias.
Existem preocupações, por exemplo, sobre as condições de trabalho nas minas de cobalto em todo o mundo, sendo este mineral um componente vital para as pilhas EV. Do mesmo modo, há questões relacionadas com a produção e refinamento do lítio; mais uma vez, isto é vital para as baterias EV, e mais uma vez, há preocupações, nomeadamente que o lítio é comummente encontrado em regiões áridas, mas requer grandes quantidades de água para produzir.
Como contraponto a isso, a perfuração e refinamento de petróleo não são actos ambientalmente neutros em si mesmos, e a prova parece ser que os carros eléctricos são mais bondosos para o ambiente do que os a gasolina e diesel.
O estudo de Polestar mostra que um automóvel moderno a gasolina é responsável por 58 toneladas de CO2 durante a sua vida útil, enquanto que um EV gera 27 a 50 toneladas, dependendo da forma como a electricidade com que o automóvel funciona é gerada.